Emoticons worden voornamelijk gebruikt bij het chatten of bij het versturen van e-mail. Door de opkomst van nieuwe communicatiekanalen wordt het emoticon ook gebruikt inweblogs en sms.

Tegenwoordig is het gangbaar de emoticons weer te geven als (bewegende) afbeeldingen (animated gif). Deze trend is voornamelijk afkomstig van bulletinboards en instant messaging-programma's. Hierdoor is het onderscheid tussen emoticon en geanimeerde afbeelding voor sommige gebruikers enigszins vervaagd. In de regel zijn emoticons klein en dienen zij als aanvulling op de tekst.

Op internet zijn vele emoticons te vinden die kunnen worden geïnstalleerd ter vervanging van de afbeeldingen in een instant messaging-programma, een mobiele telefoon of een bulletinboard. Er zijn ook websites die geld vragen voor het downloaden van emoticons.

aantal emoticons met emotie